Ο Lionel Messi αναδείχθηκε Κορυφαίος Παίκτης του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA 2026 στην παγκόσμια ψηφοφορία της Διεθνούς Ένωσης Αθλητικών Συντακτών (AIPS), στην οποία συμμετείχαν 472 αθλητικοί δημοσιογράφοι από 121 χώρες.
Ο Αργεντινός συγκέντρωσε 1.179 βαθμούς, αφήνοντας πίσω του τον Γάλλο Kylian Mbappe με 717 και τον Άγγλο Jude Bellingham με 470.
Ύστερα από 104 αγώνες γεμάτους αξέχαστες στιγμές και μεγάλες εκπλήξεις, το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2026 ολοκληρώθηκε με έναν συναρπαστικό τελικό την Κυριακή 19 Ιουλίου, όπου η Ισπανία στέφθηκε παγκόσμια πρωταθλήτρια επικρατώντας της Αργεντινής με 1-0.
Πέρα όμως από το αποτέλεσμα, ο τελικός συμβόλισε τη μετάβαση από τη μία ποδοσφαιρική γενιά στην επόμενη, με τον Lionel Messi να παραδίδει συμβολικά τη σκυτάλη στον Lamine Yamal — το ίδιο μωρό που είχε φωτογραφηθεί στην αγκαλιά του Messi όταν εκείνος το έκανε μπάνιο στο πλαίσιο μιας φιλανθρωπικής φωτογράφισης το 2007.
Σε ηλικία 39 ετών, ο Messi έγινε ένας από τους μόλις τρεις ποδοσφαιριστές στην ιστορία που συμμετείχαν σε έξι τελικές φάσεις Παγκοσμίου Κυπέλλου. Παρότι η Αργεντινή δεν κατάφερε να υπερασπιστεί τον τίτλο που κατέκτησε το 2022, μένοντας μία νίκη μακριά από τη διατήρησή του, ο εμβληματικός αρχηγός μάγεψε για ακόμη μία φορά τους φιλάθλους σε όλο τον κόσμο με εμφανίσεις που αψήφησαν την ηλικία του, οδηγώντας την ομάδα του μέχρι τον τελικό.
Το εντυπωσιακό βιογραφικό του περιλαμβάνει επίσης το ρεκόρ συμμετοχών σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA (34 αγώνες), τις περισσότερες νίκες (23), τις περισσότερες συμμετοχές σε αγώνες της νοκ άουτ φάσης (17), καθώς και το επίτευγμα να σκοράρει σε εννέα διαδοχικούς αγώνες Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Ο Messi, ο μοναδικός ποδοσφαιριστής που έχει σκοράρει σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου ως έφηβος, ως παίκτης στα 20 του και στα 30 του χρόνια, άφησε αναμφίβολα ανεξίτηλο το αποτύπωμά του και στη φετινή διοργάνωση, παρότι δεν κατάφερε να την κατακτήσει.
Στις έξι συμμετοχές του σε τελικές φάσεις Παγκοσμίου Κυπέλλου οδήγησε την Αργεντινή τρεις φορές στον τελικό, κατακτώντας το τρόπαιο το 2022. Παράλληλα, είναι ο μοναδικός ποδοσφαιριστής που έχει αναδειχθεί περισσότερες από μία φορές νικητής της Χρυσής Μπάλας του Παγκοσμίου Κυπέλλου (Golden Ball). Το 2026 τιμήθηκε με την Ασημένια Μπάλα (Silver Ball).
